Tradiția de a aprinde flacăra olimpică de pe o torță care a străbătut continentele a luat naștere în Germania. Ștafeta olimpică a fost inventată de Karl Diem, care era secretarul general al comitetului pentru Jocurile Olimpice desfășurate la Berlin în 1936.
Celebrul sculptor Walter Lemke a proiectat prima făclie olimpică. A fost iluminat cu o uriașă oglindă parabolică la Olympia și transportat la Berlin în doar 12 zile și 11 nopți. La releu au participat 3331 de persoane, care au parcurs distanța de 3187 km.
Mai târziu, în 1938, regizorul german Leni Riefenstahl a realizat un film despre această cursă de ștafetă, care s-a numit „Olympia”.
În mod tradițional, torța olimpică a fost purtată de alergători, dar uneori s-au folosit alte metode de transport pentru a o muta. A fost transportat cu vaporul, avionul, canoe și chiar cămila. În drumul lor către Jocurile Olimpice de la Melbourne din 1956, purtătorii de torțe au purtat torța călare, întrucât în timpul călătoriei lor s-au desfășurat competiții ecvestre la Stockholm.
În 1976, flacăra olimpică a făcut o călătorie fantastică. La Olympia, a fost transformat într-un semnal radio și apoi, prin satelit, a fost transmis în Canada. Acolo, un semnal radio a activat un fascicul laser, care a aprins focul noilor Jocuri Olimpice.
Torța olimpică a vizitat și fundul mării. În 2000, a fost transportat de-a lungul Marii Bariere de Corali în largul coastei Australiei de către biologul Wendy Craig-Duncan. Lanterna a ars frumos sub apa, datorita unui compus spumant special dezvoltat de oamenii de stiinta special pentru acest eveniment.
Cel mai lung releu cu lanterne a fost numit la nivel mondial. A durat 78 de zile și a avut loc în 2004. Flacăra olimpică a fost transmisă din mână în mână de 11 400 de purtători de torțe. A parcurs o distanță de 78.000 de kilometri. În timpul ștafetei torței mondiale, torța olimpică a călătorit în Africa și America de Sud pentru prima dată. El a fost purtat prin toate orașele în care au avut loc anterior olimpiadele. Ștafeta cu torță a început și s-a încheiat la Atena, unde au avut loc Jocurile de vară din 2004.
