Pentru o lungă perioadă de timp, Jocurile Olimpice de iarnă și de vară au avut loc în același an, cu o diferență de câteva luni. Începând din 1994, prin decizia Comitetului Olimpic Internațional (COI), tipurile de iarnă ale olimpiadelor au început să se desfășoare cu o schimbare de doi ani față de vară. În prezent, programul include 7 sporturi.
Din motive evidente, în Grecia antică nu au existat competiții de iarnă. Prin urmare, când baronul de Coubertin și asociații săi au reînviat jocurile olimpice, la început a fost vorba doar de câteva sporturi de vară. Dar popularitatea imensă a Jocurilor Olimpice i-a determinat pe membrii COI să creadă că ar fi bine să oferim posibilitatea de a concura sportivilor care sunt „drumuri de iarnă”. La început, astfel de competiții erau așa-numitele „Jocuri nordice”, care aveau loc în Suedia din 1901 până în 1926. Și în 1924 în orașul Chamonix (Franța) a avut loc „Săptămâna internațională a sportului cu ocazia Olimpiadei a VII-a”. Acest eveniment a avut un mare succes și a devenit cunoscut ca „Primele Jocuri Olimpice de Iarnă”.
În ultimele decenii, programul Jocurilor Olimpice de iarnă s-a schimbat semnificativ. Unele sporturi care odinioară erau foarte populare au fost excluse sau modificate. De exemplu, faimosul biatlon avea predecesorul său numit Patrulă Militară. Bărbații, înarmați cu o carabină de luptă de 7,62 mm, au trebuit să schieze distanța, lovind ținte de-a lungul drumului. În 1960, această armă a fost înlocuită de o pușcă sport cu foraj mic, mult mai ușoară și mai convenabilă, datorită căreia femeile s-ar putea angaja și în biatlon, deoarece puterea de retragere din lovituri a devenit mult mai mică.
Sporturile de iarnă sunt clar împărțite în două grupe: cele asociate cu mișcarea sportivilor pe zăpadă și cele asociate cu mișcarea sportivilor pe gheață. Prima grupă include: schi alpin, schi fond, combinat nordic, sărituri cu schiurile, freestyle, snowboarding și biatlonul deja menționat. A doua grupă include: patinaj de viteză, patinaj de viteză pe pistă scurtă, patinaj artistic, luge, bob, schelet, hochei pe gheață și curling. În ciuda popularității mari în multe țări ale hocheiului cu mingea („hochei rusesc” sau „bandy”), acest sport nu a fost încă inclus în programul olimpiadelor. Există șansa ca el să devină olimpic în 2018.
