În 1972, pentru prima dată, Jocurile Olimpice au avut loc în afara Statelor Unite și a Europei. Capitala celor XI Jocuri Olimpice de iarnă a fost orașul japonez Sapporo. Jocurile au avut loc în perioada 3 - 13 februarie.
Japonia nu pretindea că este atunci puterea sportivă de frunte. Prin urmare, obiectivul principal al Comitetului Olimpic Japonez era să demonstreze realizările sociale și economice ale țării în anii postbelici. Peste 4.000 de jurnaliști au primit acreditare pentru jocuri. Acesta a fost primul record olimpiad.
Sapporo a primit deja dreptul de a găzdui olimpiadele în 1940, dar din cauza războiului cu China, Comitetul olimpic japonez a abandonat această onorabilă misiune. Jocurile Olimpice s-au întors în Japonia după 32 de ani lungi. Sportivi din 35 de țări au participat la competiția din 1972, au participat în total 1006 de sportivi. Pentru prima dată, sportivii dintr-o țară care nu este de iarnă precum Filipine au concurat la jocuri.
În Sapporo, s-au jucat 35 de seturi de premii în 10 discipline sportive. Primul loc în clasamentul neoficial al medaliilor a fost luat cu încredere de echipa URSS. Sportivii sovietici au câștigat 16 medalii, inclusiv 8 de aur. Locul doi, neașteptat pentru mulți, a fost ocupat de echipa națională a RDG, care a participat la jocurile de iarnă pentru a doua oară în istoria acestei țări.
Eroina Jocurilor Olimpice a fost schiora Galina Kulakova, care a câștigat trei medalii olimpice de aur la aceleași jocuri (distanțe de 5 și 10 km și cursa de ștafetă 4x7,5 km). Un alt erou a fost olandezul Ard Skhkenk. A câștigat trei medalii de aur la patinaj de viteză (1500m, 5000m și 10000m). Mai târziu, un soi de lalele a fost numit în cinstea sa în Olanda.
La Jocurile Olimpice de la Sapporo, marea patinatoare artistică Irina Rodnina a devenit pentru prima dată campioană olimpică. Apoi a patinat în tandem cu Alexei Ulanov. Locul al doilea în competiția de perechi a fost ocupat și de sportivii sovietici, aceștia fiind Lyudmila Smirnova și Andrei Suraikin.
Performanțele jumperilor japonezi au devenit o adevărată senzație. Japonezii, care nu au contat pe mult succes, au luat întregul podium în sărituri de la o trambulină de șaptezeci de metri. Înainte de aceasta, echipa japoneză a avut o singură medalie olimpică de argint, câștigată la jocurile din 1956 de la Cortino d'Ampezzo.
Jocurile de iarnă de la Sapporo au fost marcate de lupta împotriva „profesionalismului” în mișcarea olimpică. Schiorul austriac Karl Schranz a fost suspendat din competiție. Este a doua oară când suferă. Prima dată când a fost dezbrăcat de medalia olimpică de aur la Jocurile din 1968 de la Grenoble. Schranz a fost pedepsit pentru contracte cu sponsori și publicitate pentru producătorii de haine sportive. În acei ani, se credea că banii nu aveau loc în sporturile de amatori.
Confruntarea dintre profesioniști și amatori a fost cea care a determinat echipa canadiană de hochei pe gheață să boicoteze jocurile din Sapporo. Jucătorii canadieni de hochei au insistat să acorde sportivilor NHL dreptul de a participa la olimpiadă, subliniind că jucătorii de hochei sovietici sunt amatori doar „pe hârtie”. Însă cererea lor nu a fost satisfăcută, drept urmare, fondatorii hocheiului pe gheață au refuzat să participe cu totul la competiție. Jucătorii de hochei ai URSS au devenit câștigători, americanii au ocupat locul doi, iar sportivii din Cehoslovacia au câștigat bronzul.
Un fapt interesant: în timpul repetiției pentru deschiderea jocurilor, unul dintre spectatori a atras atenția organizatorilor asupra aranjării greșite a inelelor pe steagul olimpic. Conform regulilor, inelele sunt aranjate în următoarea ordine: albastru, galben, negru, verde, roșu. S-a dovedit că pavilionul greșit a fost arborat la toate Jocurile de iarnă din 1952. Și nimeni nu a observat greșeala.
