Seoul a primit dreptul de a găzdui XXIV Jocurile Olimpice de vară la cea de-a 84-a sesiune a COI din 30 septembrie 1981. După boicotarea Jocurilor Olimpice anterioare, cei mai puternici sportivi din URSS, SUA, Germania de Est și alte țări au avut în sfârșit ocazia de a-și măsura din nou puterea.
Nici de data aceasta nu a fost posibil să se evite complet boicotarea: Cuba, Etiopia, Nicaragua și alte țări.
În ciuda acestui fapt, 159 de țări au participat la jocuri, acestea fiind reprezentate de 8391 de sportivi, ceea ce a devenit un record. Peste trei miliarde de oameni din 139 de țări ale lumii au urmărit difuzarea jocurilor. Programul Jocurilor Olimpice a inclus noi sporturi - tenis și tenis de masă, sprintul feminin la ciclism, 10.000 de metri alergare pentru femei și încă 11 discipline.
A devenit deja obișnuit ca cea mai intensă luptă pentru medalii să aibă loc între URSS, SUA și RDG. Așa a fost la Seul, în competiția neoficială pe echipe, sportivii sovietici au câștigat 55 de medalii de aur, 31 de argint și 46 de bronz. Olimpicii din RDG au reușit să strângă americanii și să ocupe locul doi, au primit 37 de medalii de aur, 35 de argint și 30 de bronz. Sportivii din Statele Unite au rămas destul de mult în urma lor, după ce au câștigat 36 de medalii de aur, 31 de argint și 27 de bronz.
La competițiile de la Seul, gimnastele sovietice au evoluat splendid, câștigând 10 premii de cel mai înalt standard din 14. Sportivii au câștigat același număr de medalii de aur. Echipele masculine de baschet și handbal au obținut victorii. Din nou, ca la Olimpiada de la Moscova, înotătorul sovietic Vladimir Salnikov a câștigat medalia de aur. Însă adevărata eroină a Jocurilor Olimpice a fost sportiva din RDG Christina Otto, care a primit 6 medalii de aur în înot.
Înotătorul american Mat Biondi, care a câștigat 5 medalii la cel mai înalt standard, este doar puțin în spatele Christinei. Compatriota sa Janet Evans a mai primit trei medalii de aur.
Echipa sovietică de fotbal a evoluat splendid la jocurile de la Seul, care au reușit să-i depășească pe eminenții brazilieni cu un scor de 2: 1 în finală, golurile fiind marcate de Igor Dobrovolsky și Yuri Savichev.
La XXIV Jocurile Olimpice de vară, sportivii au prezentat multe rezultate remarcabile, dar aceste jocuri au fost amintite și pentru un număr mare de scandaluri de dopaj. Așadar, celebrul sprinter canadian Ben Johnson, care a parcurs o distanță de 100 de metri cu un timp fenomenal de 9, 79 de secunde, și-a pierdut medalia de aur. Doi halterofili bulgari care au câștigat medalii de aur la categoriile lor de greutate au fost descalificați. Temându-se de noi scandaluri, halterofilii bulgari au părăsit Seoul, chiar și sportivii care încă nu performaseră au plecat.
Judecătorii nu s-au comportat întotdeauna în mod obiectiv. Așadar, în ringul de box, viitoarea vedetă a boxului mondial, americanul Roy Jones, a depășit complet rivalul său sud-coreean Park Si Hoon. Raportul loviturilor a ajuns la 86:32 în favoarea americanului, Park Si Hong a fost doborât o dată. Cu toate acestea, judecătorul a dat în cele din urmă victoria celor bătuți și abia în stare să stea în picioare coreeană. În ciuda acestei pierderi, Roy Jones a primit titlul de Boxer remarcabil al Jocurilor Olimpice de la Seul și Trofeul Val Barker de la Asociația Internațională de Box Amator. Acest premiu este de obicei acordat câștigătorului competiției. Ulterior, judecătorii care au judecat această luptă au fost descalificați - a fost posibil să se demonstreze că au primit mită de la delegația sud-coreeană. Decizia cu privire la câștigător nu a fost niciodată revizuită, dar în 1997 Roy Jones a primit Ordinul Olimpic de Argint.
În ciuda rezultatelor foarte ambigue, Jocurile Olimpice de la Seul au devenit o etapă importantă în istoria mișcării olimpice. În special, o înăsprire semnificativă a controalelor antidoping a făcut posibilă următoarea Jocuri Olimpice mult mai oneste.
