1996 a fost anul aniversării a 100 de ani de la primele Jocuri Olimpice, așa că mulți au considerat Atena drept principalul concurent pentru votarea alegerii capitalei olimpice. Cu toate acestea, cele XXVI Jocuri Olimpice de vară au avut loc la Atlanta (Georgia, SUA). Întrucât această olimpiadă a fost un jubileu, au început să o numească a 100-a olimpiadă.
Marea deschidere a Jocurilor Olimpice de vară a avut loc pe 19 iulie 1996 la Stadionul Olimpic, în fața intrării în care a fost ridicat un turn special cu un bol pentru flacăra olimpică. Potrivit presei, ceremonia, care a fost transmisă de 170 de companii TV, a fost urmărită de aproximativ 3,5 miliarde de oameni. Cele mai semnificative teme ale sălilor de spectacol ale ceremoniei au fost aniversarea a 100 de ani de la Jocurile Olimpice, precum și istoria sudului american și a Atlanta. În finala ceremoniei de deschidere a Jocurilor, piesa „Puterea viselor” a fost interpretată de celebra cântăreață Celine Dion, scrisă de ea special pentru Jocurile Olimpice. Au fost și artificii colorate.
Sportivi din 197 de țări au participat la Jocurile Olimpice, între care s-au jucat 271 de premii în 25 de sporturi. Pentru prima dată, Rusia, Belarus, Ucraina, Lituania, Letonia și altele au jucat ca echipe individuale la Jocurile Olimpice de vară. Fotbalul feminin, volei pe plajă, softball, canotaj ușor și ciclism montan au debutat la Jocurile de la Atlanta.
Echipa națională rusă din 1996 a jucat pentru prima dată ca țară independentă la Jocurile de vară. După ce a ocupat locul 2 la evenimentul neoficial al echipei, echipa rusă a pierdut în fața echipei americane. Sportivii ruși au luat 26 de medalii de aur, 21 de argint și 16 de bronz. Majoritatea medaliilor pentru echipa națională au fost aduse de scrimari, înotători, sportivi și luptători.
Organizarea Jocurilor Olimpice de vară din 1996 a primit critici semnificative din partea sportivilor, oficialilor și jurnaliștilor. Au fost criticate în mod deosebit eșecurile sistemelor informatice, incompetența voluntarilor, problemele legate de organizarea traficului, precum și comercializarea excesivă a Jocurilor Olimpice. Un incident important a fost explozia din Parcul Olimpic, care a avut loc pe 27 iulie și a umbrit temporar evenimentele olimpice. Ca urmare a acțiunii explozive a bombei plantate de terorist, o persoană a murit, încă o persoană a murit în urma unui atac de cord, peste 100 de persoane au fost rănite inofensiv. Totuși, în ciuda acestor evenimente tragice, Jocurile Olimpice din Atlanta au fost amintite pentru realizările lor sportive.
La 4 august 1996, în prezența a peste 85 de mii de oameni, Ceremonia de încheiere a Jocurilor a avut loc la Stadionul Olimpic din Atlanta. Mulți muzicieni americani celebri au participat la partea muzicală a ceremoniei. Ceremonia de decernare a premiilor a fost organizată pentru câștigătorii maratonului masculin, care a avut loc în ultima zi a Jocurilor Olimpice de vară din 1996. În mod tradițional, sportivii au participat la parada toți împreună, simbolizând astfel unitatea olimpică.
La ceremonia de închidere a Jocurilor, președintele CIO Samaranch nu a spus expresia sa tradițională „Aceste jocuri au fost cele mai bune din istorie”. În timpul discursului său, el a acordat o atenție specială amenințării terorismului și a cerut comemorarea victimelor atacului terorist de la Atlanta, precum și a sportivilor israelieni care au murit la München în 1972. Drapelul olimpic a fost coborât de pe stâlp, iar stindardul olimpic a fost prezentat solemn primarului capitalei următoarelor Jocuri - Sydney. Ceremonia de închidere s-a încheiat cu un mare foc de artificii.
