Orașul japonez Nagano a fost ales să găzduiască Jocurile Olimpice de iarnă din 1998 la sesiunea din 1991 a Comitetului Internațional Olimpic de la Birmingham. Înainte de aceasta, Jocurile Olimpice de iarnă au avut loc în Japonia în urmă cu 26 de ani, la Sapporo.
Aceste olimpiade de la Nagano au fost cele mai masive dintre Jocurile de iarnă anterioare în ceea ce privește numărul de sportivi și țările participante. Au participat 72 de țări și peste 2300 de sportivi. În ajunul Jocurilor, Adunarea Generală a ONU a cerut țărilor să suspende toate conflictele interne și internaționale. Emblema Jocurilor Olimpice a fost o floare de fulgi de zăpadă cu reprezentanți ai unui anumit sport înfățișat pe fiecare petală.
Principala surpriză a acestor competiții a fost cutremurul cu magnitudinea 5 din 20 februarie. Din fericire, niciunul dintre olimpici nu a fost rănit. Un eveniment important a fost acordul dintre NHL și IOC, care a permis sportivilor din cea mai puternică ligă de hochei să concureze la Jocurile Olimpice.
Sportivii la Jocurile XVIII au concurat în 14 sporturi. Pentru prima dată, programul campionatului olimpic a inclus competiții de curling, snowboard și hochei feminin. Sportivi din țări exotice pentru sporturile de iarnă - Brazilia, Uruguay și Bermude - au participat la competițiile olimpice de la Nagano. Japoneza Ionico Kasai a efectuat un salt de schi expozițional, devenind prima femeie care a primit o astfel de onoare.
S-a jucat un număr record de medalii în acel moment - 68 de seturi. Cel mai mare număr de medalii (29) au fost câștigate de sportivi din Germania, al doilea au fost sportivi din Norvegia cu 25 de medalii, al treilea au fost rușii cu 18 medalii. Schiorii ruși au reușit să câștige la toate disciplinele. Larisa Lazutina a câștigat trei medalii de aur, una de argint și una de bronz. Gazdele olimpiadelor au ocupat doar locul 7 în clasamentul medaliilor.
În ajunul Jocurilor Olimpice de la Nagano, a fost inventat un nou design de skate cu toc separat, care le-a permis sportivilor să își rescrie recordurile mondiale în patinajul de viteză. Patinatorul american Tara Lipinski, în vârstă de 15 ani, a câștigat aurul la simplu, devenind cel mai tânăr câștigător vreodată la Jocurile Olimpice de iarnă.
La ceremonia de închidere, a fost lansat un foc de artificii cu 5.000 de încărcături la mare altitudine de o frumusețe rară.
