Canotajul a fost inclus în programul Jocurilor Olimpice de vară din 1900 ca o competiție masculină. Competiția dintre femei a început să se desfășoare în 1976 la Montreal. Acest sport este unul ciclic.
În timpul competițiilor de canotaj, sportivii stau cu spatele la direcția de deplasare. Aceasta este principala diferență față de canotaj și caiac.
Există două tipuri de bărci pe care navighează vâslașii: leagăn și dublu. Pe barcile oscilante, sportivii stau pe ambele părți ale scândurii și fiecare rând doar un vâsle. În plus, aceste nave pot avea două, patru sau opt canotaje. Pe a doua navă, concurenții se deplasează cu ajutorul a două vâsle. Aceste bărci au permis următoarele opțiuni pentru numărul de sportivi la bord: unul, doi sau patru.
Un timonier poate fi numit ca parte a unei echipe. Genul său ar trebui să fie același cu cel al compoziției principale. Aceasta este o condiție prealabilă pentru participarea la Jocurile Olimpice, deși nu este importantă în alte competiții de canotaj.
Competițiile cu barca ușoară se desfășoară separat. Astfel de călduri au fost introduse din 1996.
Pista pentru curse este o linie dreaptă de 2 km.
Acest tip de competiție se distinge prin faptul interesant că cele mai bune rezultate ale parcurgerii cursei nu sunt înregistrate ca recorduri, iar acest lucru este adevărat, deoarece timpul de depășire a unei distanțe date poate fi crescut datorită factorilor independenți de sportivi. Acestea includ direcția și puterea vântului, temperatura apei, intensitatea și direcția curentului și chiar gradul de poluare al rezervorului în care se desfășoară competiția.
Canotajul a câștigat o popularitate deosebită în Rusia, SUA, Australia, Noua Zeelandă, România și Europa de Vest.
Printre cei mai buni canotori masculini, se poate distinge englezul Steve Redgrave. El, care a participat la cinci Jocuri Olimpice, a adus țării sale 5 medalii de aur și 1 bronz. Cel mai bun rezultat în rândul femeilor aparține româncei Elisabeth Lipa-Olenyuk, care a primit 5 medalii de aur, 3 de argint și 1 de bronz la 6 olimpiade.
