Cele unsprezecea jocuri olimpice de iarnă din 1972 s-au desfășurat în orașul japonez Sapporo în perioada 3-13 februarie. La ei au participat sportivi din 35 de țări, în total 1006 de persoane. 35 de seturi de premii au fost jucate în 10 sporturi.
A doua jumătate a anilor 60 ai secolului trecut a fost marcată de o situație politică mondială foarte dificilă. Confruntarea în continuă creștere dintre URSS și Statele Unite, conflictele locale din Asia de Sud-Est și alte probleme mondiale grave și-au pus amprenta asupra dezvoltării sportului în general și a mișcării olimpice în special.
La cea de-a 61-a sesiune a Comitetului Olimpic Internațional (COI), care a avut loc în ianuarie 1964 la Innsbruck, Austria, au fost luate în considerare aspecte legate de organizarea jocurilor și eliminarea sportivilor sud-africani de la participarea la Jocurile Olimpice din 1964. Acest lucru s-a datorat discriminării rasiale continue. Participanții la o întâlnire comună a Federațiilor Sportive Internaționale și CIO, care a avut loc la 8 februarie 1965 la Lausanne, Elveția, au considerat problema excluderii influenței politicii în mișcarea olimpică.
În ciuda complexității situației din lume, mișcarea olimpică a primit încă un nou impuls în dezvoltare. Acest lucru este confirmat de cererea depusă oficial din 6 octombrie 1965, depusă de la conducerea Comitetului Național Olimpic din Japonia către președintele COI. A solicitat ca orașul Sapporo să fie considerat un candidat pentru locația celor XI Jocuri Olimpice de iarnă din 1972.
La cea de-a 64-a sesiune a COI, desfășurată la Roma în aprilie 1966, sa decis problema alegerii țării gazdă pentru jocurile celei de-a unsprezecea Jocuri Olimpice de iarnă din 1972. Sapporo a câștigat dreptul de a găzdui olimpiadele învingându-l pe finlandezul Lahti, canadianul Banff și americanul Salt Lake City. Aceste jocuri au fost primele olimpiade de iarnă desfășurate în afara Statelor Unite și a Europei de Vest, iar al patrulea joc în afara acestor regiuni cu totul (predecesori: Melbourne 1956, Tokyo 1964, Mexico City 1968).
Competițiile s-au desfășurat la Centrul Olimpic Makomanai, unde au concurat biatlii, patinatori, schiori, patinatori artistici și jucători de hochei, precum și pe Munții Teine din apropiere (schi alpin, luge, bob) și Eniva (coborâre). Aproximativ 550 de milioane de dolari au fost cheltuiți pentru pregătirea jocurilor.
Cel mai mare număr de medalii la Jocurile Olimpice de la Sapporo (câte trei de aur fiecare) au fost câștigate de schiorul sovietic Galina Kulakova (curse de 5 și 10 km, ștafetă) și de patinatorul olandez Ard Schenck (curse la 1.500, 5.000 și 10.000 de metri). Descoperirea senzației a fost sportivii japonezi-săritori de pe trambulina de 70 de metri: Akitsugu Konno, Yukio Kasaya, Seiji Aochi au câștigat toate cele trei medalii de aur în acest sport.
În ceea ce privește numărul total de medalii, echipa URSS a ieșit cu încredere în frunte, în mod neașteptat pentru toată lumea, sportivii din RDG au devenit al doilea, performând ca echipă independentă pentru a doua oară.
